Durante la mayor parte de nuestra vida, los artículos de plástico se han utilizado para aplicaciones de servicios alimentarios. Los plásticos moldeados y la espuma de poliestireno se utilizan habitualmente para utensilios, platos, estuches, bandejas y otros recipientes para servicios de comidas. Ofrecen una funcionalidad y una comodidad excelentes.
Sin embargo, el impacto negativo de estos materiales en el medio ambiente ya no puede ignorarse y deben desarrollarse urgentemente soluciones alternativas como sustitutos.
Los contenedores de plástico y poliestireno de un solo uso tienen tasas de reciclaje muy bajas. Tenga en cuenta los datos de reciclabilidad del papel, el plástico y el poliestireno de EPA.gov:
- Las cajas corrugadas se reciclaron al 67,3 % en el año 2000 y aumentaron al 96,5 % en 2018.
- Las botellas de tereftalato de polietileno (PET) se reciclaron a una tasa del 22,1 % en 2000 y solo del 29,1 % en 2018.
- En 2018, se generaron 80 000 toneladas de contenedores de Stryrofoam y en los Estados Unidos se recicló una cantidad insignificante (menos de 5 000 toneladas).
Por lo tanto, si el plástico y el poliestireno extruido no se reciclan, ¿son compostables o biodegradables? La respuesta breve es no. Mientras que algunos plásticos de base biológica, como el PLA (ácido poliláctico), son compostables, los plásticos no reciclados y la espuma de poliestireno que se entregan a los vertederos no se descomponen ni degradan fácilmente. Muchos de estos elementos no capturados en el flujo de residuos viajarán a los océanos y vías fluviales, donde son causas significativas de contaminación.
La Agencia de Protección Ambiental ('EPA') tiene una lista de Preguntas frecuentes sobre el reciclaje y compostaje del plástico que proporcionan respuestas adicionales sobre la (falta de) compostabilidad de estos materiales.
Acción normativa y del propietario de la marca
Debido a las cuestiones descritas anteriormente, los organismos reguladores de todo el mundo están tomando medidas para limitar o prohibir el uso de plásticos de un solo uso y poliestireno extruido.
Entre las más importantes se encuentra la Directiva de la UE sobre plásticos de un solo uso, o SUPD, aprobada en junio de 2019 y que entró en vigor el 3 de julio de 2021. En el Anexo B de la Directiva se enumeran los elementos de plástico de un solo uso que se enfrentan a restricciones en la fecha de entrada en vigor. La lista incluye artículos que se encuentran con frecuencia en las playas:
- hisopos, excepto los de uso médico;
- cubiertos (tenedores, cuchillos, cucharas, palillos);
- Platos
- pajitas, excepto los de uso médico;
- agitadores para bebidas;
- bastones portaglobos;
- recipientes de poliestireno expandido para alimentos, recipientes para bebidas y vasos.
Además, existen varias iniciativas a nivel federal, estatal y local destinadas a reducir la contaminación por plásticos de un solo uso y poliestireno extruido. En enero de 2020, McKinsey publicó "El impulso hacia envases sustentables, más allá de los triunfos rápidos" y resumió el panorama legislativo de la siguiente manera:
Enfoques para minimizar y gestionar los residuos de envases
Australia
China
India
Canadá
Unión Europea
Estados Unidos
Fuente: McKinsey & Company
Además, los propietarios de las marcas están tomando medidas. Las principales marcas como Starbucks, Nestle, Chipotle, Burger King, Taco Bell y Mars han anunciado sus objetivos de hacer que sus envases de alimentos sean reciclables, reutilizables o compostables con cantidades más bajas que se desvíen a los vertederos. Este cambio y enfoque hacia un embalaje más sustentable significa que la base de suministro debe desarrollar alternativas económica y funcionalmente viables a muchas de las soluciones de embalaje utilizadas en la actualidad.
La fibra moldeada: ¿es una alternativa sustentable?
Los artículos de fibra moldeada son una alternativa más ecológica a los plásticos de un solo uso y al Styrofoam porque son reciclables, compostables y biodegradables. Sin embargo, los artículos de fibra moldeada requieren un tratamiento químico para proporcionar la funcionalidad necesaria, incluyendo la retención de agua y grasa, para aplicaciones de servicios alimentarios.
Hasta ahora, el material preferido para la retención de agua y aceite/grasa eran las PFAS, que significa sustancias de perfluoroalquil y polifluoroalquil. Estas sustancias químicas artificiales no se descomponen de forma natural en el medio ambiente. Aunque funcionan muy bien en aplicaciones de servicios alimentarios, se han sometido a intenso examen de los riesgos para la salud y el medio ambiente. En octubre de este año, la EPA publicó la hoja de ruta estratégica de las PFAS para reducir el daño y el riesgo de estos productos químicos para las personas y el medio ambiente. Otros gobiernos alrededor del mundo están dando pasos similares.
Todavía se están llevando a cabo estudios sobre la salud adversa en relación con el uso de PFAS en artículos de fibra moldeada. Mientras tanto, ahora hay límites en la cantidad de PFAS que se puede añadir a los artículos y aún así declara su compostabilidad. De hecho, el Instituto de Productos Biodegradables (BPI), que revisa y certifica los productos compostables que cumplen las condiciones ASTM D6400 y ASTM D6868 de compostabilidad, ya no certifica ningún producto que tenga más de 100 partes por millón (ppm) de flúor total (medido porque es un elemento que se encuentra en los compuestos de PFAS).
Por lo general, los niveles de PFAS en los artículos de fibra moldeada son superiores a 1000 ppm para proporcionar una retención adecuada de aceite y grasa, mucho mayor que el umbral de BPI. Como resultado, es probable que el uso de PFAS en los artículos de servicio de alimentos se elimine progresivamente en los próximos años en todo el mundo.
Claramente, si los artículos de fibra moldeada se van a convertir en contendientes serios para sustituir plásticos y espuma de poliestireno en aplicaciones de servicios alimentarios, la industria del papel y el cartón debe encontrar y validar una alternativa eficaz a las PFAS. Esta alternativa debe ofrecer funcionalidad para la retención de agua, aceite y grasa en aplicaciones del mundo real, ser fácil de aplicar, ser competitiva en costos y estar disponible para los productores de todo el mundo.
Una alternativa respetuosa con el medio ambiente a las PFAS
El cambio de los plásticos y el poliestireno extruido a la fibra moldeada se puede conseguir mediante alternativas sin PFAS, pero ¿qué aspecto tiene? En general, esto se puede lograr sustituyendo las PFAS de cadena larga y sus precursores potenciales por alternativas físicas o químicas. Las alternativas físicas podrían incluir productos a base de celulosa o incluso laminados de aluminio.
Solenis ha desarrollado una innovadora solución sin PFAS para aplicaciones de servicios alimentarios de fibra moldeada que proporciona un mecanismo alternativo para la retención de aceite y agua. Comercializado bajo el nombre de Contour℠, la tecnología se puede personalizar en función del tipo de materia prima utilizada (por ejemplo, fibra corta/fibra larga, papel reciclado, residuos agrícolas, bagazo) y las condiciones del proceso de la fibra moldeada. Es totalmente compatible con el contacto con alimentos y se puede añadir a la pulpa sin necesidad de invertir en equipo adicional. Para aplicaciones típicas de servicios alimentarios (platos, tazones, estuches, utensilios), permite al productor lograr la funcionalidad deseada a un costo competitivo.
Las tecnologías de barrera sin PFAS, como Contour℠ permitirán a los propietarios de marcas y productores de envases de servicios alimentarios invertir en fibra moldeada y ofrecer soluciones más ecológicas que ayuden a cumplir sus objetivos de sustentabilidad. Al invertir en equipos de producción de fibra moldeada, los productores tienen la opción de construir puntos de suministro de embalaje localmente, reduciendo los costos de transporte y envío, y construir embalajes a demanda, lo que ofrece ventajas adicionales de sustentabilidad.
Viabilidad total
Los artículos de fibra moldeada que incorporan productos químicos sin PFAS ayudan a ofrecer reciclabilidad, compostabilidad y biodegradabilidad, a la vez que ofrecen la funcionalidad que los consumidores esperan. Es una victoria para los consumidores, para el planeta y para los fabricantes. Con una alternativa validada a las PFAS, los productores de fibra moldeada pueden ofrecer a los propietarios de marcas las soluciones que han estado buscando para reemplazar los plásticos de un solo uso y la espuma de poliestireno para aplicaciones de servicios alimentarios, ayudándoles a mantenerse competitivos y preparados para un crecimiento significativo.