We weten allemaal hoe veel plastic er wordt gebruikt in de horeca. Voorgevormd plastic en piepschuim worden daar vaak gebruikt voor keukengerei, borden, openklapbare verpakkingen (clam shells), dienbladen en andere verpakkingen. Deze producten zijn uiterst functioneel en bieden gebruiksgemak.
We kunnen echter de negatieve impact van deze materialen op het milieu niet langer negeren en moeten dringend alternatieve oplossingen ontwikkelen om ze te vervangen.
Plastic verpakkingen voor eenmalig gebruik en piepschuim hebben een zeer laag recyclingpercentage. Bekijk de recyclebaarheidsgegevens voor papier, plastic en piepschuim van EPA.gov:
- Golfkartonnen dozen werden in 2000 voor 67,3 procent gerecycled en stegen naar 96,5 procent in 2018.
- Polyethyleentereftalaat (PET) flessen werden gerecycled met een percentage van 22,1 procent in 2000 en slechts 29,1 procent in 2018.
- In 2018 werd 80 duizend ton aan piepschuim verpakkingen gegenereerd, en een verwaarloosbare hoeveelheid (minder dan 5.000 ton) werd gerecycled in de Verenigde Staten.
Dus als plastic en piepschuim niet worden gerecycled, zijn ze dan composteerbaar of biologisch afbreekbaar? Het korte antwoord is neen. Hoewel sommige kunststoffen op biologische basis, zoals PLA (polymelkzuur), composteerbaar zijn, kunnen niet-gerecyclede kunststoffen en piepschuim die op stortplaatsen terechtkomen niet gemakkelijk afbreken, degraderen of ontbinden. Veel van deze items die niet bij het afval worden gegooid, komen terecht in zeeën en waterwegen, waar ze een belangrijke oorzaak van vervuiling zijn.
Het Environmental Protection Agency (EPA) heeft een lijst met veelgestelde vragen over het recyclen en composteren van plastic die aanvullende antwoorden geven over de (gebrekkige) composteerbaarheid van deze materialen.
Actie van regelgevende instanties en merkeigenaren
Vanwege de hierboven beschreven problemen nemen regelgevende instanties over de hele wereld maatregelen om wegwerpplastic en piepschuim te beperken of verbieden.
Een van de belangrijkste is de EU Single-Use Plastics Directive, of SUPD, die in juni 2019 werd aangenomen en op 3 juli 2021 van kracht werd. Bijlage B van de richtlijn bevat een lijst van plastic voorwerpen voor eenmalig gebruik waarvoor vanaf de datum van inwerkingtreding beperkingen gelden. De lijst bevat voorwerpen die vaak op stranden worden gevonden:
- Wattenstaafjes, behalve die voor medisch gebruik
- Bestek (vorken, messen, lepels, eetstokjes)
- Borden
- Rietjes, behalve die voor medisch gebruik
- Roerstaafjes
- Ballonstokjes
- Voedselcontainers, drankcontainers en bekers van geëxpandeerd polystyreen.
Daarnaast zijn er verschillende initiatieven op federaal, staats- en lokaal niveau om de vervuiling door plastic voor eenmalig gebruik en piepschuim te verminderen. In januari 2020 publiceerde McKinsey 'The drive toward sustainable packaging - beyond the quick wins' en vatte het wetgevingslandschap als volgt samen:
Benaderingen voor het minimaliseren en beheren van verpakkingsafval
Australië
China
India
Canada
Europese Unie
Verenigde Staten
Bron: McKinsey & Company
Daarnaast ondernemen merkeigenaren actie. Grote merken zoals Starbucks, Nestle, Chipotle, Burger King, Taco Bell en Mars hebben doelstellingen aangekondigd om hun voedselverpakkingen recyclebaar, herbruikbaar of composteerbaar te maken, zodat er minder naar stortplaatsen wordt afgevoerd. Deze verschuiving en focus naar duurzamere verpakkingen betekent dat de toeleveranciers economisch en functioneel haalbare alternatieven moeten ontwikkelen voor veel van de verpakkingsoplossingen die vandaag de dag worden gebruikt.
Molded fiber: een duurzaam alternatief?
Artikelen van molded fiber zijn een milieuvriendelijker alternatief voor plastic voor eenmalig gebruik en piepschuim omdat ze recyclebaar, composteerbaar en biologisch afbreekbaar zijn. Voor artikelen van molded fiber is echter een chemische behandeling nodig om te zorgen voor de benodigde functionaliteit, waaronder water- en vetafstoting, voor toepassingen in de foodservice.
Tot nu toe was het favoriete materiaal voor het tegenhouden van water en olie/vetten PFAS, wat staat voor per- en polyfluoralkylstoffen. Deze door de mens gemaakte chemische stoffen worden niet op natuurlijke wijze afgebroken in het milieu. Hoewel ze zeer goed presteren in de horeca, worden ze streng geïnspecteerd op gezondheids- en milieurisico's. In oktober van dit jaar publiceerde de EPA de PFAS Strategic Roadmap om de schade en risico's van deze chemische stoffen voor mens en milieu te beperken. Andere regeringen over de hele wereld nemen vergelijkbare stappen.
De schadelijke gezondheidseffecten van het gebruik van PFAS in molded fiber worden nog onderzocht. Ondertussen zijn er nu grenzen gesteld aan de hoeveelheid PFAS die aan artikelen mag worden toegevoegd waarbinnen deze nog composteerbaar genoemd mogen worden. Het Biodegradable Products Institute (BPI), dat composteerbare producten beoordeelt en certificeert die voldoen aan de ASTM D6400 en ASTM D6868 voorwaarden voor composteerbaarheid, certificeert zelfs geen producten meer die meer dan 100 deeltjes per miljoen (ppm) totaal fluor bevatten (gemeten omdat het een element is dat voorkomt in PFAS verbindingen).
Gewoonlijk is het PFAS-gehalte in molded fiber producten hoger dan 1000 ppm om olie en vet goed tegen te houden - veel hoger dan de BPI-drempelwaarde. Als gevolg daarvan wordt het gebruik van PFAS in artikelen voor de horeca in de komende jaren waarschijnlijk geleidelijk afgeschaft over de hele wereld.
De papier- en kartonindustrie moet dus een effectief alternatief voor PFAS vinden en goedkeuren om plastic en piepschuim in toepassingen in de horeca te kunnen vervangen door artikelen van molded fiber. Dit alternatief moet water-, olie- en vetafstotend zijn in de praktijk, gemakkelijk aan te brengen, concurrerend in kosten en gemakkelijk verkrijgbaar voor producenten over de hele wereld.
Een milieuvriendelijk alternatief voor PFAS
De overstap van plastic en piepschuim naar molded fiber kan mogelijk worden gemaakt door PFAS-vrije alternatieven, maar hoe ziet dat eruit? In het algemeen kan dit worden bereikt door lange-keten PFAS en de potentiële precursoren ervan te vervangen door fysische of chemische alternatieven. Fysieke alternatieven zijn bijvoorbeeld producten op basis van cellulose of zelfs aluminium laminaten.
Potentieel in te zetten chemische alternatieven zijn onder andere perfluoralkylketens of niet-perfluoralkylproducten. In deze laatste categorie heeft Solenis een innovatieve PFAS-vrije oplossing ontwikkeld voor molded fiber-toepassingen in de horeca, waarin synthetische biopolymeren op waterbasis zijn verwerkt. De technologie, die op de markt wordt gebracht onder de naam Contour℠, kan worden aangepast op basis van het type grondstof dat wordt gebruikt (bijv. hardhout/naaldhout, gerecycled papier, landbouwafval, bagasse) en de procesomstandigheden van de vormvezel. Het is volledig geschikt voor contact met voedingsmiddelen en kan worden toegevoegd aan de pulpslurry zonder dat er extra middelen nodig zijn. Voor typische toepassingen in de horeca (borden, kommen, openklapbare verpakkingen, keukengerei) krijgt de producent hiermee de gewenste functionaliteit tegen een concurrerende prijs.
Met PFAS-vrije barrièretechnologieën zoals Contour℠ kunnen merkeigenaren en producenten van horecaverparkkingen investeren in molded fiber en milieuvriendelijkere oplossingen leveren die hen helpen bij het behalen van hun doorzaamheidsdoelen. Door te investeren in productieapparatuur voor molded fiber hebben producenten de keuze om logistieke centra lokaal te bouwen, waardoor vracht- en verzendkosten worden beperkt, en om verpakkingen op aanvraag te maken, wat extra duurzaamheidsvoordelen biedt.
Win-win-win
Molded fiber-producten met PFAS-vrije chemicaliën helpen recyclebaarheid, composteerbaarheid en biologische afbreekbaarheid te bieden, terwijl ze de functionaliteit bieden die consumenten verwachten. Dat is goed voor de consument, goed voor de planeet en goed voor de papierfabrikanten. Met een gevalideerd alternatief voor PFAS bieden producenten van molded fiber merkeigenaren de oplossingen om wegwerpplastic en piepschuim voor horecatoepassingen te vervangen, zodat ze concurrerend kunnen blijven en klaar zijn voor aanzienlijke groei.