Em novembro, a revista TIME reconheceu uma linha de embalagens de alimentos biodegradáveis, desenvolvidas pela Zume e pela Solenis, como uma das 200 principais invenções de 2022. Indicada na categoria de Sustentabilidade, a embalagem foi avaliada pelos editores da revista TIME sobre vários fatores principais, incluindo "originalidade, eficácia, ambição e impacto".
Para a Solenis e a Zume, os dois fatores finais, ambição e impacto, são as características que realmente definem o projeto. Ambição porque foi uma mudança ousada para as duas empresas a busca ativa de uma colaboração para acelerar a adoção de embalagens sustentáveis na indústria global de alimentos. Impacto porque a nova embalagem, feita de fibras vegetais, é 100% sem PFAS sem comprometer seu desempenho.
PFAS, que significa substâncias per- e polifluoroalquil, é usada em uma variedade de indústrias - aeroespacial, automotiva, construção e eletrônicos - para proporcionar certos benefícios funcionais a diferentes produtos finais. Por exemplo, as PFAS podem ser usadas para evitar que os alimentos grudem na panela, tornar roupas e tapetes resistentes a manchas e criar espuma de combate a incêndio mais eficaz.
Na indústria global de alimentos, os fabricantes de papel e embalagens têm usado PFAS há décadas como agentes de impermeabilização em embalagens de fast-food, sacolas de pipoca para micro-ondas, recipientes de papelão de comida para viagem e sacolas de ração para animais de estimação, com o intuito de evitar que o óleo e a graxa de alimentos vazem através da embalagem. Eles também são amplamente utilizados em embalagens de fibra moldada como tipo clamshell, caixas e bandejas de ovos e bandejas de alimentos. Embora tenham um desempenho funcional muito bom em aplicações na indústria de alimentos, eles estão sob uma intensa análise de riscos à saúde e ao meio ambiente.
De acordo com o National Institute of Environmental Health Science1 dos EUA, vários efeitos de saúde associados à exposição a PFAS foram identificados e são apoiados por diferentes estudos científicos. As preocupações sobre o impacto na saúde pública causado pelas PFAS surgiram pelas seguintes razões:
- Ocorrência generalizada. Estudos encontraram PFAS no sangue e na urina das pessoas, e os cientistas querem saber se eles causam problemas de saúde.
- Várias exposições. As PFAS são usadas em centenas de produtos em todo o mundo, com muitas oportunidades de exposição humana.
- Quantidade crescente. Foram identificados mais de 9.000 PFAS.
- Persistência. As PFAS permanecem no meio ambiente por um período desconhecido, e é por isso que os cientistas as chamam de "Poluentes orgânicos persistentes".
- Bioacumulação. As pessoas podem encontrar diferentes produtos químicos PFAS de várias maneiras. Com o passar do tempo, as pessoas podem absorver mais produtos químicos do que excretam, um processo que leva à bioacumulação nos corpos.
Geração de uma resposta
Reduzir o uso generalizado de PFAS exigirá uma resposta coordenada. Nos Estados Unidos, a Agência de Proteção Ambiental (EPA, Environmental Protection Agency em inglês) publicou o Roteiro Estratégico para PFAS em outubro de 2021 para reduzir o dano e o risco desses produtos químicos às pessoas e ao meio ambiente. Como parte dessa iniciativa, a EPA emitiu quatro alertas de saúde da água potável para PFAS. A agência também anunciou que está convidando estados e territórios a solicitar fundos como parte da Lei de Infraestrutura Bipartidária para lidar com PFAS e outros contaminantes emergentes na água potável.
O objetivo da regulamentação governamental é incentivar as empresas do setor privado a agirem também. Aceitando este desafio, as equipes da Zume e da Solenis se alinharam para desenvolver uma solução para embalagens de fibra moldada que fornecesse funcionalidade adequada e eliminasse a necessidade de usar PFAS. Ambas as empresas se comprometeram com uma visão compartilhada: desenvolvimento de artigos de fibra moldada de alto desempenho e competitivos em termos de custos, que são isentos de PFAS e totalmente recicláveis, repolpáveis e compostáveis.
Cada empresa agregou pontos fortes distintos. A Solenis é a principal fornecedora de produtos químicos especializados para a indústria de papel, com décadas de experiência em aplicações para desafios únicos de embalagens. Por sua vez, a Zume tem conhecimento especializado em engenharia, equipamentos e processos para a fabricação de produtos que funcionam como plásticos, mas que são feitos de várias fontes de biomassa. Esses pontos fortes se encaixaram perfeitamente, e as equipes de projeto resultantes foram muito colaborativas e trabalharam lado a lado para inovar e desenvolver a solução sem PFAS. As lideranças de ambas as empresas também foram essenciais, criando um ambiente de apoio para que ideias e resultados fossem compartilhados e permitindo uma iteração rápida.
Durante a colaboração, a equipe identificou e otimizou vários parâmetros críticos, incluindo:
- Tipo de fibra e refino
- Sequência e dosagem química
- Carga e retenção de água branca
- Pressão de termoformação
- Formação de peças e projeto de peças
Solução Sustentável Oriunda da Colaboração Bem-Sucedida
O resultado da colaboração foi uma linha abrangente de embalagens livres de PFAS, feitas de materiais naturais reaproveitados, que são adequados para uma variedade de aplicações de serviços alimentícios, como tigelas e bandejas de saladas. É importante ressaltar que todos esses produtos oferecem o seguinte:
- Desempenho demonstrado usando uma variedade de matérias-primas de madeira e não madeira, incluindo resíduos agrícolas
- Excelente retenção de penetração de água
- Retenção de óleo quente - 60 minutos a 60 °C
- Competitividade de custo em comparação com as aplicações PFAS
- Conformidade com padrões regulatórios sobre contato com alimentos (FDA, BfR) e compostabilidade (BPI) e padrões de repolpabilidade
Encorajada por esse sucesso, a Zume e a Solenis estão continuando com o trabalho colaborativo para desenvolver soluções para embalagens de alimentos de longa duração que eliminem o plástico e a espuma. Muitas dessas aplicações específicas têm requisitos de uso final que criam desafios para as embalagens não plásticas, mas as equipes de desenvolvimento estão progredindo todos os dias.
A Solenis está extremamente comprometida em desenvolver e fornecer soluções de barreira sustentáveis para a indústria de papel, mas nenhuma empresa pode fazer isso sozinha. Nós acreditamos que a inovação é acelerada com a seleção adequada das aplicações certas para usar como alvo, em encontrar os parceiros de colaboração certos e em criar um ambiente de alta confiança para as equipes de trabalho. Quando esses fatores se unem, é possível desenvolver uma invenção inovadora que, como diz a revista TIME, mude "como vivemos, trabalhamos, nos divertimos e pensamos sobre o que é possível".
Referências
- Substâncias poli e perfluoroalquil (PFAS) (nih.gov).